由于目前的武裝沖突，公眾充分意識到化學(xué)武器的可怕后果。與此同時，生物武器的影響在很大程度上已從公眾意識中消失。
由美國國防部研究機構(gòu)資助的一個項目現(xiàn)在引起了對可能被濫用于生物戰(zhàn)目的擔憂。名為“Insect Allies”的計劃旨在將昆蟲用于將轉(zhuǎn)基因病毒分散到田間的農(nóng)業(yè)植物中。這些病毒將被設(shè)計為可以通過“基因組編輯”改變植物的染色體。這將允許對已經(jīng)在田地中生長的作物(例如玉米)快速且大規(guī)模地實施遺傳修飾。在期刊科學(xué)來自Plön的Max Planck進化生物學(xué)研究所和蒙彼利埃進化研究所的科學(xué)家以及弗萊堡大學(xué)的法律學(xué)者指出，這種類型的系統(tǒng)可以更容易地開發(fā)用作生物武器而不是擬議的農(nóng)業(yè)目的。
計劃資助者認為，使用合成病毒進行基因組編輯將為改變已經(jīng)在田間生長的作物植物的特性開辟前所未有的可能性。例如，植物可以通過遺傳改變，幾乎立即變得不易受害蟲或干旱的影響。到目前為止，商業(yè)種子的基因工程總是發(fā)生在實驗室中。隨著農(nóng)民種植種子，需要預(yù)測在生長季節(jié)可能出現(xiàn)的環(huán)境條件。這意味著，在意外干旱的情況下，只有已種植抗旱種子的農(nóng)民才能獲益。然而，該項目的發(fā)起者聲稱，農(nóng)田中的基因工程將為農(nóng)民提供隨時改變其作物遺傳特性的可能性。
2016年底，DARPA(國防高級研究計劃局)發(fā)出招標書，要求進行為期4年的研究工作計劃。該計劃共發(fā)放了2700萬美元，旨在開發(fā)可以在田間遺傳編輯作物的轉(zhuǎn)基因病毒。來自14個美國研究機構(gòu)的三個財團中的第一個宣布參加2017年中期。據(jù)報道，玉米和番茄植物正在目前的實驗中使用，而提到的傳播昆蟲物種包括葉蟬，粉虱和蚜蟲。DARPA工作計劃將最終在包括昆蟲分散病毒在內(nèi)的全功能系統(tǒng)進行大規(guī)模溫室示范。
在公開聲明中，DARPA聲稱，昆蟲同盟計劃的發(fā)展是為了日常農(nóng)業(yè)用途，例如保護作物免受干旱，霜凍，洪水，殺蟲劑或疾病。但是，大多數(shù)使用這種技術(shù)的國家都需要對轉(zhuǎn)基因生物的批準程序進行全面改變。農(nóng)民，種子生產(chǎn)者，尤其是普通公眾也會因使用這些方法而受到嚴重影響。“關(guān)于提出這項技術(shù)發(fā)展的深遠影響，幾乎沒有任何公開辯論。昆蟲聯(lián)盟計劃在很大程度上是未知的，即使在專家圈內(nèi)也是如此，”Plön馬克斯普朗克進化生物學(xué)研究所的Guy Reeves說。
然而，來自Plön，F(xiàn)reiburg和Montpellier的科學(xué)家和法律學(xué)者認為，迫切需要就該問題進行廣泛的社會，科學(xué)和法律辯論。除其他問題外，他們認為，DARPA沒有提出令人信服的理由將昆蟲用作將合成病毒分散到環(huán)境中的不受控制的手段。此外，他們認為昆蟲同盟計劃的結(jié)果可能更容易用于生物戰(zhàn)，而不是常規(guī)農(nóng)業(yè)用途。“使用基因編輯對植物進行殺滅或滅菌比使其成為除草劑或抗蟲劑更容易，”里夫斯解釋說。考慮到科學(xué)文章中闡述的這些和其他問題，DARPA計劃有可能被視為一個不符合和平目的的計劃，根據(jù)“生物武器公約”的要求。反過來，這可能導(dǎo)致其他國家在這一領(lǐng)域開發(fā)自己的武器。
在國際法中，決定性因素是生物研究計劃是否完全用于和平目的。超過180個國家加入的“生物武器公約”要求所有各方在任何情況下都不得開發(fā)或生產(chǎn)“沒有任何預(yù)防，保護或其他和平目的的理由的類型或數(shù)量的代理人或毒素”。此外，“公約”禁止開發(fā)或生產(chǎn)“旨在將此類藥劑或毒素用于敵對目的或武裝沖突的武器，設(shè)備或運載工具”。作者認為，根據(jù)“公約”，用于傳遞病毒制劑的昆蟲可能被視為傳遞途徑。
“由于”生物武器公約“的廣泛禁令，任何關(guān)注的生物學(xué)研究必須合理地用作和平目的。如果DARPA提出的動機不合理，可以認為昆蟲同盟計劃違反了”生物武器公約“?？紤]到這種技術(shù)可以很容易地用于生物戰(zhàn)，這一點尤其正確，“弗萊堡大學(xué)法學(xué)教授SiljaVöneky解釋道。
科學(xué)文章的作者還擔心昆蟲同盟計劃可能會鼓勵其他國家在這一領(lǐng)域增加自己的研究活動 - 無論該計劃是否證明在技術(shù)上是成功的。過去禁止發(fā)展生物武器的努力表明，這種禁令適用于美國這樣的國家是多么重要，美國被其他國家視為榜樣。在此基礎(chǔ)上，作者提出，美國應(yīng)該積極努力，避免任何涉嫌參與生物戰(zhàn)中具有驚人潛力的技術(shù)的懷疑。